À Madagascar, un jeune garçon voit sa vie transformée grâce à une opération chirurgicale offerte par une organisation humanitaire qui répare les fentes labiales et redonne dignité et espoir à des patients trop souvent marginalisés
Armane, un petit garçon de trois ans, originaire d’une région rurale de Madagascar, peut désormais sourire sans honte, grâce à une intervention réalisée par l’organisation humanitaire internationale Mercy Ships (www.MercyShips.org).
Pour sa mère, Roseline, le jour de la naissance d’Armane a été empreint à la fois de soulagement et de peur. Après un accouchement long et difficile dans une rizière isolée, on lui a remis son bébé, mais les sages-femmes avaient essayé de cacher son visage.
« J’ai donné naissance à de nombreux enfants, mais aucun d’entre eux n’était comme lui », a déclaré Roseline. « Quand je l’ai enfin vu, je l’ai embrassé et j’ai pleuré, mais j’étais inquiète. Les gens du village disaient qu’il était maudit, qu’il n’était pas humain. »
Dans son village, personne n’avait jamais vu de fente labiale auparavant. Cette malformation congénitale, qui survient lorsque la lèvre ne se forme pas complètement dans l’utérus, empêchait Armane de manger, de parler et d’être accepté ainsi.
Selon une étude mondiale sur l’impact de la maladie menée en 2021 par le Global Burden of Disease Study (https://apo-opa.co/4lcuNpZ), environ 4,1 millions de personnes dans le monde vivent avec une fente oro-faciale. La plupart des enfants touchés vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, selon l’étude pré-citée.
Dans de nombreux pays à revenu élevé, les bébés atteints de fente labiale sont diagnostiqués avant la naissance et bénéficient d’une chirurgie corrective dans les trois premiers mois de leur vie. Mais dans les pays à faible revenu, l’accès à une chirurgie sûre et abordable reste hors de portée de milliers de familles.
Roseline a tout essayé : « Je devais m’allonger sur le côté pour l’allaiter, car il ne pouvait pas téter à cause de sa fente labiale et ne prenait donc pas de lait », explique-t-elle. « Il était sous-alimenté et très faible ; nous devions lui donner des vitamines et il avait du mal à parler. »
Malgré la stigmatisation, les parents d’Armane n’ont jamais perdu espoir. Lorsque Roseline a rencontré les bénévoles de Mercy Ships et vu des photos d’autres enfants comme Armane atteints de fentes labiales, l’espoir est revenu. Après un voyage de quatre jours, ils ont rejoint l’Africa Mercy®, le navire-hôpital de Mercy Ships amarré à Toamasina. Là, Armane allait enfin bénéficier de l’opération gratuite qui allait transformer sa vie.
« C’est une opération qui ne dure qu’une heure, mais qui change tout », explique Mollie Felder, une infirmière américaine qui s’est occupée d’Armane après son opération. « Ce n’est pas seulement une question d’apparence, c’est une question de dignité, de confiance en soi, d’être reconnu. »
Au centre HOPE – extension de l’hôpital à terre, espace de convalescence pour les patients et les soignants -, Armane et sa mère ont trouvé une deuxième famille. « Personne ne les dévisageait. Tout le monde était intégré », a déclaré Denise Gorissen, une bénévole néerlandaise qui dirige le centre. « Cet environnement d’amour aide à la guérison avant même que l’opération ne commence. »
La convalescence d’Armane s’est bien déroulée. Et lorsqu’il est retourné dans son village, ses voisins ont été stupéfaits par sa transformation.
« Beaucoup de gens sont venus le voir », raconte Roseline. « Ils n’en croyaient pas leurs yeux. Ils pensaient que c’était irréparable. » Lorsque le père d’Armane l’a vu pour la première fois, il l’a pris dans ses bras et l’a embrassé. « Je suis désormais serein », a-t-il déclaré, soulagé.
Pour Roseline et son mari, l’opération n’a pas seulement redonné un visage à leur fils, elle leur a redonné espoir. Autrefois cerné par la honte et les messes basses, Armane est désormais entouré d’amour et de rires ; un avenir prometteur se dessine.
« Je suis tellement heureuse », dit Roseline, les yeux brillants. « On ne se moquera plus jamais de mon fils. Il sera toujours aimé. »
