Un avion dont la vitesse pourrait atteindre 4 300 km/h, qui pourrait voler jusqu’à la limite de l’espace, y déchargerait sa cargaison avant de revenir sur Terre, où il atterrirait sur un aéroport classique ? Il ne s’agit pas là d’une invention fruit de l’imagination de Karel Čapek ou de Karel Zeman, mais bien d’un nouveau projet tchèque quand même. Ses auteurs estiment que leur appareil pourrait voler dès 2032.
Fin octobre, les visiteurs du salon de la défense « Future Forces Forum » à Prague ont découvert un appareil tout à la fois élégant, futuriste et original. Ce modèle d’avion, dont l’apparence rappelle celle d’une navette spatiale, a été conçu en République tchèque et poursuit un objectif inédit : décoller comme un avion classique depuis un aéroport commercial ordinaire, puis passer à une propulsion spatiale pour atteindre la ligne de Kármán, qui définit la limite entre l’atmosphère terrestre et l’espace à une centaine de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, y décharger sa cargaison, avant de revenir en vol plané vers le même aéroport d’où il a décollé.
Porté une équipe de jeunes chercheurs et ingénieurs de la Czech IT Academy et de l’Université technique de Prague (ČVUT), ce projet porte un joli nom : « Nebesa », un terme littéraire qui, en tchèque, désigne le ciel, la demeure de Dieu, le firmament: l’équivalent des « cieux » en français, cet espace infini au-dessus de nos têtes. Mais reste désormais à savoir si cet appareil qui serait capable de transporter du matériel en orbite comme un simple avion ne constitut pas seulement un rêve un poil trop audacieux ?
Interrogé par la rédaction scientique de la Télévision tchèque, Michael Kalista, un des auteurs de Nebesa Aerospace, estime que ce projet comble le fossé entre les fusées et les avions. « Nous sommes particulièrement attractifs pour les clients grâce à une planification flexible, un retour rapide des échantillons et un coût moindre pour un résultat exploitable. Notre atout majeur réside dans la possibilité d’effectuer des vols répétés depuis pratiquement n’importe quelle piste d’aéroport, ce qui est essentiel pour l’Europe », explique-t-il.
D’ailleurs, précise-t-il, le concept en lui-même n’est pas aussi original qu’il n’y paraît. En effet, la société néozélandaise de transport spatial Dawn Aerospace, avec son avion-fusée supersonique Aurora, ou encore la société allemande Polaris, empruntent une voie similaire. L’intérêt de « Nebesa » réside dans la combinaison de ces capacités de manière à proposer un service accessible et flexible. Selon Michael Kalista, leur mode de transport vers l’orbite pourrait notamment intéresser les entreprises qui ont besoin de tester un capteur, un matériau ou tout autre élément similaire, et de pouvoir disposer le plus rapidement possible du résultat de leur expérience.
Maquette d’avion suborbital|Photo: Nebesa Aerospace
Michael Kalista voit également un grand potentiel dans la recherche pharmaceutique, « notamment dans la cristallisation des protéines et des médicaments à faible poids moléculaire », tout en donnant un exemple concret : « Varda Space Industries a mis en orbite, à l’aide d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, un dispositif dans lequel elle a cultivé la forme cristalline III du ritonavir, puis a ramené les échantillons sur Terre. Notre plateforme pourrait jouer un rôle clé dans la validation d’équipements et de procédures automatisés pour des vols orbitaux nettement plus coûteux, qui impliqueront la fabrication même de produits médicamenteuxs. »
Du moteur à la version finale de l’avion
Pour l’heure, les auteurs du projet, ne disposant pas encore de prototype, n’ont présenté qu’une maquette de leur avion. Ils possèdent toutefois un moteur-fusée, baptisé « Rámus I ». Testé au sol, il développe actuellement une poussée maximale de neuf kilonewtons. Sa prochaine version devrait toutefois offrir une puissance supérieure et devrait permettre de procéder à des essais en vol.
Parallèlement à tout cela, des essais sont menés sur des démonstrateurs de vol de plus petite taille et la construction d’un modèle quasi-final est en cours de réalisation. « Cela nous permettra d’installer à bord les deux moteurs à réaction (moteur-fusée), de tester les paramètres de vol avec ces moteurs, puis de tester le vol avec une charge simulant un moteur-fusée, un réservoir de carburant et une charge utile », ajoute Michael Kalista. Cet appareil aura alors des dimensions et une conception similaires à celles de la version final de l’avion, mais ne pourra encore effectuer que des vols dans l’atmosphère à une vitesse maximale de 800 km/h.
Le financement, « maillon faible du projet », pour l’instant encore
Kalista voit également toute une série d’obstacles et reconnaît que les objectifs du projet sont ambitieux. Selon lui, le fait que le développement se déroule par étapes et que tout soit d’abord testé dans le cadre de simulations informatiques doit permettre de minimiser les risques. Mais les défis technologiques en eux-mêmes ne représentent qu’une partie des défis auxquels l’équipe est actuellement confrontée. « Même lorsque nous serons techniquement capables de voler suffisamment vite et haut, il nous en restera encore au moins deux à relever : la reproductibilité du vol et, surtout, la certification, ce qui pourrait s’avérer une procédure ‘intéressante’ dans le cadre juridique actuel. »
Visualisation d’un avion suborbital tchèque au décollage|Source: Nebesa Aerospace
À la question de savoir s’il est possible de coupler un moteur à réaction et un moteur-fusée dans un même appareil, Kalista répond en citant un exemple concret : « Il existe dans le monde des appareils d’envergure comparable qui s’engagent dans une voie similaire, comme (la start-up allemande de technologie aérospatiale) Polaris Raumflugzeug et son prototype Mira. »
Le responsable pragois reconnaît néanmoins qu’il s’agira là d’une étape de taille. L’intégration proprement dite des deux systèmes de propulsion en taille réelle au sein d’une même structure, ainsi que la validation de leur fonctionnement conjoint en toute sécurité et de manière économiquement viable en vol, ne sont prévues par « Nebesa » que lors des prochaines phases de développement, entre 2028 et 2030 ; ce qui constituera l’un des volets les plus vastes et les plus coûteux dans le cadre de la réalisation du projet.
Le calendrier prévoit un démonstrateur sans pilote propulsé par un réacteur en 2027, le premier allumage en vol d’un moteur-fusée en 2030, et un vol suborbital réutilisable en 2032. Convaincu que ces objectifs sont réalisables, Michael Kalista note même que certaines étapes avancent plus rapidement que prévu initialement.
L’objectif du projet ne se limiterait d’ailleurs pas nécessairement à des applications civiles puisque, déjà, les responsables de « Nebesa » évoque une possible utilisation de l’appareil non seulement dans les domaines de la science et de l’industrie, mais aussi dans celui de la défense ; qu’il s’agisse de l’entraînement à la défense aérienne, de la poursuite de cibles radar ou encore de missions de reconnaissance.
« Notre avion peut voler 1 800 kilomètres plus vite et cinq fois plus haut que les chasseurs Eurofighter Typhoon. Nos concurrents étrangers sont utilisés pour tester des systèmes radar, de défense aérienne et de communication, mais nous, nous offrons une charge utile plus importante, soit davantage d’espace pour transporter des cargaisons de nature diverse », avance encore Kalista, qui se dit « agréablement surpris » par l’intérêt manifesté, depuis la récente présentation publique de « Nebesa » à Prague, par les potentiels clients et investisseurs. Car Michael Kalista le reconnaît sans peine, son financement demeure pour l’instant « le maillon faible du projet ».
Auteur:Guillaume Narguet|Source:ČT24
